Hemograma completo: cómo leer el resultado

Hasta fines de los años 1940, contar las células de la sangre exigía paciencia. Un técnico de laboratorio diluía una gota de sangre, la colocaba en un portaobjetos con una cuadrícula grabada y contaba, cuadrito por cuadrito, bajo el microscopio. Era lento, y el resultado variaba bastante de un conteo a otro.

El ingeniero estadounidense Wallace Coulter conocía ese problema. Según el historiador Marshall Don Graham, que fue asesor técnico de la empresa de Coulter, los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, en 1945, lo convencieron de que haría falta contar con rapidez los glóbulos rojos de poblaciones enteras, para seguir la recuperación de quienes habían estado expuestos a la radiación. En abril de 1947, él y su hermano compraron una casa en Chicago y empezaron a experimentar en el sótano. El avance llegó en octubre de 1948: cada célula, al pasar por un orificio diminuto entre dos electrodos, alteraba por un instante la corriente eléctrica, y bastaba contar esos "saltos" para contar las células. Es el llamado principio Coulter, la base de los contadores automáticos de células de la sangre.

Gracias a esa idea, el hemograma pudo automatizarse y se volvió un examen de rutina. El informe llega lleno de siglas y cifras, y es fácil perderse. ¿Qué mide en realidad el hemograma y cómo leer el resultado sin sacar conclusiones equivocadas?

¿Qué es el hemograma completo?

Es un conjunto de mediciones hechas en una sola muestra de sangre. En otros países también se conoce como CBC (complete blood count) o full blood count; en México se le llama biometría hemática y en Colombia, cuadro hemático. El informe suele dividirse en tres partes:

• Eritrograma (serie roja): los glóbulos rojos (eritrocitos), que llevan el oxígeno de los pulmones al resto del cuerpo, y la hemoglobina, la proteína rica en hierro que cumple ese transporte.
• Leucograma (serie blanca): los leucocitos, células de defensa que combaten las infecciones.
• Plaquetas (recuento plaquetario): las plaquetas, que ayudan a que la sangre coagule y a detener los sangrados.

Hoy el conteo lo hacen equipos automáticos. Cuando algo se aleja de lo esperado, el laboratorio puede revisar un frotis de sangre al microscopio para comprobar la forma de las células.

¿Para qué sirve el hemograma?

Forma parte del chequeo de rutina y también se solicita para investigar síntomas como cansancio, señales de infección, moretones o sangrados. También se usa para seguir enfermedades que afectan las células de la sangre, como la enfermedad renal crónica, y tratamientos que pueden bajar esos conteos, como la quimioterapia.

Un punto importante: el hemograma rara vez da un diagnóstico por sí solo. Muestra que algo cambió y ayuda al médico a decidir qué exámenes pedir después.

¿Hace falta ayuno para el hemograma?

En general, no. El hemograma no necesita una preparación especial. El ayuno se pide únicamente cuando en la misma visita se toman otras muestras, como la de glucosa o la de colesterol y demás grasas de la sangre. Por eso conviene seguir la indicación de la orden médica y del laboratorio. También ayuda avisar si usted toma algún medicamento, porque algunos alteran el resultado.

La muestra se saca de una vena del brazo, lleva pocos minutos y el riesgo es muy bajo. Puede doler un poco o quedar un pequeño moretón en el lugar, que suele desaparecer pronto.

Cómo leer el hemograma: ¿qué muestran los glóbulos rojos y la hemoglobina?

Esta es la parte que más dudas genera. Los datos más habituales son:

• Eritrocitos: la cantidad de glóbulos rojos, en millones por microlitro.
• Hemoglobina: cuánta de esa proteína hay en la sangre, en gramos por decilitro (g/dL). Es la cifra más usada para hablar de anemia.
• Hematocrito: el porcentaje del volumen de la sangre que ocupan los glóbulos rojos.
• VCM (volumen corpuscular medio): el tamaño promedio de los glóbulos rojos. Ayuda a distinguir tipos de anemia, con células más pequeñas o más grandes de lo normal.
• HCM y CHCM: la cantidad y la concentración media de hemoglobina dentro de cada glóbulo rojo.
• RDW: indica cuánto varían los glóbulos rojos de tamaño entre sí. Es útil para investigar la causa de una anemia y enfermedades como la talasemia.

Solo como referencia, MedlinePlus, de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, menciona como rangos habituales en adultos una hemoglobina de 13 a 18 g/dL en hombres y de 12 a 16 g/dL en mujeres, y un VCM de 80 a 100 fL. La propia fuente advierte que estas cifras varían entre laboratorios e incluso con la altitud. Los niños y las embarazadas tienen rangos propios. Lo que cuenta es el valor de referencia impreso en su informe, que tiene en cuenta el método del laboratorio, la edad y el sexo.

Una hemoglobina y un hematocrito bajos suelen indicar anemia. El Ministerio de Salud de Brasil, citando a la Organización Mundial de la Salud, describe la anemia como una hemoglobina por debajo de lo normal y estima que cerca del 90 % de los casos se deben a la deficiencia de hierro. Pero hay otras causas: pérdida de sangre, menstruación muy abundante durante mucho tiempo, falta de vitamina B12 o de folato, enfermedades crónicas y problemas en la médula ósea, donde se produce la sangre. Los valores altos, en cambio, pueden aparecer con el tabaquismo, el uso de testosterona, la vida a gran altitud y algunas enfermedades del corazón, del pulmón o de la propia sangre.

Cómo leer el hemograma: ¿qué dicen los leucocitos y las plaquetas?

Los leucocitos aparecen como un total (un rango habitual citado por MedlinePlus es de 4.500 a 11.000 por microlitro) y, en el hemograma con fórmula diferencial, divididos en cinco tipos: neutrófilos, linfocitos, monocitos, eosinófilos y basófilos. Cada tipo cumple una función en la defensa del cuerpo, y por eso el informe trae el porcentaje y el número absoluto de cada uno.

Los leucocitos altos, o leucocitosis, son comunes en las infecciones. También pueden aparecer con estrés físico o emocional intenso, uso de corticoides, quemaduras y enfermedades inflamatorias. Los leucocitos bajos, o leucopenia, pueden deberse a infecciones virales, a algunos medicamentos, a enfermedades autoinmunes o a problemas de la médula. Un detalle que confunde: como la fórmula diferencial es un porcentaje, cuando un tipo sube mucho los demás parecen bajar, aunque en realidad no hayan cambiado. Por eso el número absoluto también importa.

Las plaquetas suelen estar, en adultos, entre 150.000 y 400.000 por microlitro, siempre teniendo en cuenta que el rango varía entre laboratorios. Las plaquetas bajas pueden causar sangrados que tardan en detenerse, hemorragias nasales, moretones sin golpe previo y puntitos rojos en la piel. Las plaquetas altas pueden aparecer después de un sangrado, por deficiencia de hierro, en algunos cánceres y en enfermedades de la sangre.

¿Un resultado fuera de rango es señal de enfermedad?

No siempre. MedlinePlus recuerda que un valor fuera del rango no siempre significa una enfermedad que requiera tratamiento. La alimentación, la actividad física, la menstruación, la poca ingesta de agua, los medicamentos e incluso la altitud influyen en las cifras. Un asterisco en el informe es una invitación a hablar con el médico, no un diagnóstico.

Lo que el médico observa es el conjunto: qué datos cambiaron a la vez, cuánto cambiaron, si hay síntomas y cómo estaban los exámenes anteriores. Conservar los resultados antiguos ayuda mucho a hacer esa comparación. Y si el hemograma sale alterado, puede pedir otros estudios, como la medición del hierro o de la vitamina B12, o el análisis del frotis de sangre.

¿Cuándo consultar a un médico?

Lleve el resultado al médico que pidió el examen, aunque todo parezca normal. Busque atención pronto si el hemograma salió alterado y usted tiene fiebre persistente, cansancio intenso, falta de aire, palidez, moretones o puntitos rojos en la piel sin motivo, o sangrados que tardan en detenerse.

Acuda a urgencias o llame al número de emergencias de su país (en Brasil, SAMU 192) si hay una hemorragia intensa que no cede, sangre en el vómito o heces negras, desmayo, falta de aire fuerte o dolor en el pecho. Para el seguimiento, el médico general o el médico de familia suele ser el primer paso; las alteraciones que necesitan una investigación más detallada se derivan al hematólogo, el especialista en enfermedades de la sangre.

Conclusión: un examen rápido que pide una lectura tranquila

Wallace Coulter buscaba una forma de contar las células de mucha gente, con rapidez y precisión. Lo logró, y por eso hoy el hemograma se hace de manera rápida y automática. Esa rapidez, sin embargo, no cambia lo esencial: son cifras que solo cobran sentido junto con su historia, sus síntomas y sus exámenes anteriores.

Entender qué significa cada línea del informe le ayuda a llegar a la consulta con mejores preguntas. La interpretación, en cambio, sigue siendo del médico.

Preguntas frecuentes

¿El hemograma detecta cáncer?

Puede mostrar alteraciones que hacen sospechar algunos cánceres de la sangre, como las leucemias, pero por sí solo no confirma ni descarta un cáncer. El diagnóstico depende de otros exámenes.

¿El hemograma muestra deficiencia de hierro?

Puede sugerirla, con hemoglobina baja y glóbulos rojos pequeños, pero la confirmación llega con exámenes específicos del hierro, que solicita el médico.

¿Cuánto tarda el resultado?

El plazo varía según el laboratorio. Pregunte al momento de la toma de muestra cuándo estará listo el informe.

¿Un hemograma alterado en un solo examen ya es motivo de preocupación?

Una alteración pequeña y aislada suele repetirse o controlarse antes de sacar cualquier conclusión. Quien decide es el médico, a partir del conjunto de resultados.

Para seguir leyendo en RaisLife: quién puede donar sangre y cómo funciona la donación, prevención y diagnóstico precoz del cáncer y si existe un análisis de sangre para diagnosticar el autismo.

Fuentes

• MedlinePlus (National Library of Medicine). Complete Blood Count (CBC). medlineplus.gov
• MedlinePlus Medical Encyclopedia. CBC blood test (valores de referencia y causas de alteración). medlineplus.gov
• MedlinePlus Medical Encyclopedia. Blood differential test. medlineplus.gov
• MedlinePlus. RDW (Red Cell Distribution Width). medlineplus.gov
• MedlinePlus. Platelet Tests. medlineplus.gov
• NHS. Blood tests. nhs.uk
• NHS. Iron deficiency anaemia. nhs.uk
• Ministerio de Salud de Brasil, Biblioteca Virtual en Salud. Anemia. bvsms.saude.gov.br
• Graham MD. The Coulter principle: imaginary origins. Cytometry A, 2013. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
• Green R, Wachsmann-Hogiu S. Development, history, and future of automated cell counters. Clin Lab Med, 2015. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

Texto de Rai, la reportera virtual de RaisLife (inteligencia artificial), con revisión editorial automatizada.