Tipos de dolor de cabeza: cómo reconocerlos y cuándo es urgencia

En febrero de 2011, la actriz británica Emilia Clarke, de 24 años y recién terminada la primera temporada de "Game of Thrones", estaba en un gimnasio de Londres cuando sintió que se acercaba un dolor de cabeza. Decidió seguir con el entrenamiento de todos modos. A la hora de hacer la plancha, según contó después, el dolor se convirtió en la sensación de una banda elástica que le apretaba el cerebro. Llegó casi gateando al vestuario y vomitó, mientras el dolor no dejaba de empeorar.

En el hospital, los exámenes mostraron una hemorragia subaracnoidea: el sangrado de un aneurisma, una dilatación en una arteria del cerebro que se había roto. Necesitó una cirugía de urgencia. Años más tarde, describió el episodio en un relato publicado por la revista The New Yorker.

Los casos así son raros. La inmensa mayoría de los dolores de cabeza no tiene nada de peligroso. Pero la historia de Emilia muestra por qué conviene conocer los tipos de dolor de cabeza y saber cuándo un dolor fuerte exige ayuda inmediata.

¿Cuántos tipos de dolor de cabeza existen?

Muchos. La Clasificación Internacional de las Cefaleas (cefalea es el nombre médico del dolor de cabeza), cuya tercera edición fue traducida al portugués por la Sociedad Brasileña de Cefalea, describe decenas de tipos y subtipos. En la vida diaria, la división que más importa es entre dos grandes grupos.

Las cefaleas primarias son aquellas en las que el dolor es el problema en sí, sin otra enfermedad detrás: migraña, dolor tensional y cefalea en racimos. Las cefaleas secundarias son síntoma de otra afección, como una gripe, una sinusitis, un golpe en la cabeza, el uso excesivo de medicamentos para el dolor o, con mucha menos frecuencia, un problema grave en el cerebro.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los trastornos de dolor de cabeza afectan a cerca del 40% de la población mundial, el equivalente a 3,1 mil millones de personas en 2021, y son más frecuentes en las mujeres. La OMS también señala la migraña como la tercera mayor causa de carga entre las enfermedades neurológicas, medida en años de vida perdidos por muerte prematura o vividos con discapacidad. Aun así, solo una minoría recibe un diagnóstico y un seguimiento adecuados.

¿Cómo es cada tipo de dolor de cabeza?

Cada tipo duele a su manera. Conocer las diferencias ayuda a describir el dolor en la consulta.

Dolor de cabeza tensional

Es el más común. La persona siente presión u opresión, a menudo como una banda alrededor de la cabeza, que puede bajar hacia la nuca o venir desde ella. Suele estar ligado al estrés o a la tensión de los músculos del cuello. La OMS informa que, en algunas poblaciones, más del 70% de las personas tiene crisis ocasionales. Duran de minutos a pocos días. Cuando el dolor aparece 15 días o más al mes, durante más de tres meses, se considera crónico y altera mucho más la rutina.

Migraña

La migraña viene en crisis que, sin tratamiento, duran de 4 a 72 horas. Si la crisis pasa de las 72 horas, busque atención urgente. El dolor suele ser moderado o fuerte, pulsátil, muchas veces de un solo lado o detrás del ojo, y empeora con actividades simples, como subir una escalera. Con él llegan náuseas, vómitos y molestia con la luz y el ruido.

Algunas personas tienen aura antes del dolor: síntomas pasajeros, como puntos brillantes, líneas en zigzag, fallas en la visión u hormigueo. El aura suele durar hasta una hora. Si dura más de una hora, busque atención urgente. Si viene con debilidad, entumecimiento de un lado del cuerpo, habla arrastrada o confusión, llame al número de emergencias de su país (en Brasil, SAMU 192). Si es la primera vez que aparece un aura, aunque no haya esas señales, acuda el mismo día a un servicio de urgencias: en Brasil, el pronto-socorro o la UPA (unidad de pronta atención 24 horas). La migraña es más común en las mujeres, posiblemente por influencia de las hormonas, y puede desencadenarse por estrés, ayuno y, en las mujeres, por la menstruación, según el NHS, el servicio público de salud del Reino Unido.

Cefalea en racimos

Es rara: afecta a menos de 1 de cada 1.000 adultos y es mucho más común en los hombres, en una proporción de seis por cada mujer, según la OMS. El dolor es muy intenso, se ubica dentro o alrededor de un ojo y llega en crisis cortas que pueden repetirse varias veces al día. Del mismo lado del dolor, el ojo se enrojece y lagrimea, la nariz gotea o se congestiona y el párpado puede caerse. El nombre viene de la forma en que aparecen las crisis: en períodos, los "racimos", que pueden durar semanas o meses.

Dolor de cabeza por exceso de analgésicos

Parece contradictorio, pero el medicamento que se usa para aliviar el dolor puede, si se toma en exceso, mantenerlo. La OMS estima que esta afección alcanza hasta el 5% de la población en algunos lugares, más a las mujeres. Aparece en quienes ya tenían dolor de cabeza y pasaron a usar medicamentos para el dolor con mucha frecuencia. Según la clasificación internacional, el diagnóstico considera dolor en 15 días o más al mes y uso de medicamentos para la crisis en 10 o 15 días al mes (según el tipo de medicamento) durante más de tres meses. El dolor suele estar presente la mayor parte de los días y puede ser peor al despertar.

El mensaje es simple: quien toma medicamentos para el dolor de cabeza varias veces por semana debe hablar con un médico, y no aumentar la dosis por su cuenta. En RaisLife ya hablamos de los cuidados en el uso correcto de los medicamentos.

¿Cuáles son las causas más comunes del dolor de cabeza?

La mayoría de las veces hay un motivo cotidiano. El NHS enumera entre las causas más comunes:

• gripe y resfriado;
• estrés;
• exceso de bebidas alcohólicas;
• mala postura y problemas de visión;
• saltarse comidas y beber poca agua;
• exceso de medicamentos para el dolor;
• menstruación y menopausia, por el cambio de las hormonas.

Las infecciones con fiebre también suelen traer un dolor de cabeza fuerte. En el dengue, por ejemplo, es uno de los síntomas más típicos, junto con el dolor detrás de los ojos y en el cuerpo. Vea los síntomas y señales de alarma del dengue.

La OMS recomienda llevar un diario del dolor de cabeza: anotar día, hora, duración, qué hacía, qué comió, cómo durmió y si tomó algún medicamento. En pocas semanas, el cuaderno suele revelar desencadenantes que pasan inadvertidos y sirve de apoyo en la consulta. La OMS también menciona hábitos simples, como moderar el alcohol, mantener horarios regulares de sueño, hacer ejercicio, comer bien e hidratarse.

Dolor de cabeza fuerte: ¿cuándo es una urgencia?

Un dolor fuerte no siempre indica una enfermedad grave. Una crisis de migraña o de cefalea en racimos puede doler muchísimo y, aun así, no poner la vida en riesgo. Lo que lo cambia todo es la forma en que aparece el dolor y lo que lo acompaña.

La señal más conocida es la cefalea en estallido (también llamada "en trueno"): un dolor muy fuerte que alcanza su máximo en menos de un minuto, como una explosión, "el peor dolor de cabeza de la vida". La clasificación internacional advierte que este tipo de dolor puede estar asociado a problemas graves en los vasos del cerebro, sobre todo a una hemorragia subaracnoidea, como la de Emilia Clarke, y que es necesario investigarlo con exámenes.

Llame al número de emergencias de su país (en Brasil, SAMU 192) o acuda a urgencias si el dolor de cabeza viene con cualquiera de estas señales:

• empezó de repente y es extremadamente fuerte;
• fiebre alta, rigidez de nuca o molestia intensa con la luz;
• manchas en la piel que no desaparecen al presionarlas con un vaso de vidrio;
• debilidad o entumecimiento en la cara, en un brazo o en una pierna;
• dificultad para hablar, caminar, mantener el equilibrio o recordar cosas;
• somnolencia o confusión;
• pérdida de la visión;
• convulsión;
• golpe en la cabeza en los últimos tres meses.

En esas situaciones, no conduzca hasta el hospital. Pida a alguien que lo lleve o llame a una ambulancia.

Cuándo consultar a un médico

Fuera de los casos de emergencia, algunas señales exigen atención el mismo día, lo antes posible, en un servicio de urgencias y no en un centro de atención primaria. En Brasil, esto significa el pronto-socorro o la UPA (unidad de pronta atención 24 horas), y no la UBS (unidad básica de salud):

• dolor de cabeza con alteración de la visión;
• dolor en la mandíbula al masticar o cuero cabelludo doloroso;
• dolor con ojo rojo y doloroso y halos alrededor de las luces;
• embarazadas y puérperas con dolor de cabeza, en urgencias o en la maternidad, sobre todo después de la semana 20, o con hinchazón, alteración de la visión o presión alta;
• dolor de cabeza nuevo en personas con cáncer, defensas bajas o que usan anticoagulantes.

Estas otras señales exigen una consulta urgente, el mismo día o en los días siguientes, en la UBS, en la UPA o con un médico de guardia:

• dolor que aparece o empeora al toser, estornudar, agacharse o hacer esfuerzo;
• dolor de cabeza con vómitos;
• niño con un dolor que va empeorando o que lo despierta por la noche;
• dolor que no mejora o empeora incluso con los cuidados de siempre;
• dolor de cabeza nuevo después de los 50 años;
• dolores de cabeza frecuentes, o necesidad de medicamentos para el dolor varias veces por semana.

El NHS clasifica como urgentes la alteración de la visión, el dolor en la mandíbula o en el cuero cabelludo, el dolor que empeora al toser o hacer esfuerzo, los vómitos y el niño con un dolor que empeora. En cambio, el dolor nuevo después de los 50 años, el embarazo y el posparto, el glaucoma agudo (ojo rojo con halos) y las condiciones de riesgo son alertas clásicas de la literatura sobre cefaleas secundarias, y la división entre pronto-socorro, UPA y UBS es una adaptación de este portal a la red del SUS, el sistema público de salud de Brasil, y no una regla del NHS.

El primer paso puede ser el médico general o el médico de familia, también en la unidad básica de salud. Si el dolor es frecuente, cambia de patrón o no mejora con el seguimiento inicial, el especialista indicado es el neurólogo.

Conclusión: conocer el dolor para saber cuándo actuar

El dolor de Emilia llegó con fuerza, con vómitos, y fue empeorando. Fue llevada al hospital y operada. El caso muestra que algunas señales no pueden esperar.

Para la mayoría de las personas, el dolor de cabeza seguirá siendo tensional o migraña, molesto y a veces incapacitante, pero sin riesgo para la vida. Entender el propio patrón y buscar ayuda cuando las crisis se vuelven frecuentes marca la diferencia. En cambio, un dolor repentino y explosivo, o un dolor con fiebre y rigidez de nuca, o con señales neurológicas, es motivo para llamar a emergencias (en Brasil, SAMU 192).

Preguntas frecuentes

¿Es normal tener dolor de cabeza todos los días?

No debe considerarse normal. Un dolor de cabeza la mayor parte de los días puede ser un dolor crónico o estar ligado al exceso de analgésicos, y merece una consulta médica.

¿Cuál es la diferencia entre la migraña y un dolor de cabeza común?

La migraña llega en crisis de horas a días, suele ser pulsátil, empeora con el esfuerzo y suele venir con náuseas o vómitos y/o molestia con la luz y el ruido. El dolor tensional es más una opresión, por lo general sin náuseas; puede haber una leve molestia con la luz o el ruido.

¿Un dolor de cabeza fuerte puede ser un ACV?

Puede, sobre todo cuando es repentino y explosivo o viene con debilidad, habla arrastrada, pérdida de la visión o confusión. En esos casos, llame de inmediato al número de emergencias de su país (en Brasil, SAMU 192).

Fuentes

• Organización Mundial de la Salud (OMS). Headache disorders (fact sheet). who.int
• Sociedad Brasileña de Cefalea. Clasificación Internacional de las Cefaleas, 3.ª edición (ICHD-3), traducción al portugués. sbcefaleia.com.br
• NHS (Reino Unido). Headaches. nhs.uk
• NHS (Reino Unido). Migraine. nhs.uk
• NHS (Reino Unido). Cluster headaches. nhs.uk
• Clarke E. A Battle for My Life. The New Yorker, 2019. newyorker.com

Texto de Rai, la reportera virtual de RaisLife (inteligencia artificial), con revisión editorial automatizada.