Dolor en el pecho: síntomas de infarto y cuándo llamar

En julio de 1991, la médica estadounidense Bernadine Healy, que ese año dirigía los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH), publicó un editorial breve en el New England Journal of Medicine con un título llamativo: «El síndrome de Yentl».

Healy comentaba dos estudios aparecidos en el mismo número de la revista. Mostraban que las mujeres hospitalizadas por enfermedad de las arterias coronarias se sometían a menos pruebas y procedimientos que los hombres, incluso cuando el diagnóstico era infarto.

Más de treinta años después, la lección sigue vigente para cualquier persona: el infarto no siempre se presenta como en las películas, con la mano en el pecho y una caída dramática. Entonces, ¿cuándo un dolor en el pecho puede ser un infarto y qué hacer en los primeros minutos?

¿Qué ocurre en el corazón durante un infarto?

El corazón es un músculo que trabaja sin descanso y recibe sangre a través de arterias propias, las coronarias. El infarto agudo de miocardio, también llamado ataque cardíaco, ocurre cuando se bloquea el flujo de sangre por una de esas arterias. Es una emergencia que requiere tratamiento en el hospital.

Por eso el tiempo pesa tanto. Según el Ministerio de Salud de Brasil, la atención de urgencia en los primeros minutos es decisiva para reducir el riesgo de muerte. En el hospital, el tratamiento puede incluir medicamentos y procedimientos para restablecer el flujo de sangre al corazón. La Sociedad Brasileña de Cardiología tiene una guía propia sobre el tratamiento del infarto.

En Brasil, el problema es de enormes proporciones. Según el Ministerio de Salud, el infarto es la principal causa de muerte en el país, con una estimación de 300.000 a 400.000 casos al año y una muerte por cada 5 a 7 casos.

¿Cuáles son los síntomas de un infarto?

El síntoma más conocido es el dolor o la molestia en el pecho. Mucha gente no lo describe como «dolor», sino como peso, opresión, presión o ardor, como si algo apretara el tórax. Suele ser intenso y prolongado.

Ese dolor puede extenderse (los médicos dicen que «se irradia») hacia:

• el brazo izquierdo y, con menos frecuencia, el derecho;
• la espalda;
• el cuello o la mandíbula;
• la parte alta del abdomen.

Junto con él pueden aparecer sudor frío, palidez, falta de aire, náuseas o vómitos y la sensación de que uno se va a desmayar. Algunas personas sienten algo parecido a una indigestión fuerte, con ardor y sensación de estómago lleno.

El cuadro no siempre es completo. El Ministerio de Salud recuerda que, en los adultos mayores, la señal principal puede ser la falta de aire, y que en quienes tienen diabetes y en los adultos mayores el infarto puede darse sin los signos típicos. Por eso, un malestar repentino y sin explicación en estas personas merece atención.

¿Los síntomas de infarto son distintos en las mujeres?

Aquí vuelve la historia de Bernadine Healy. En 2016, la American Heart Association, la asociación estadounidense del corazón, publicó su primera declaración científica dedicada al infarto en mujeres. El documento afirma que hay diferencias entre los sexos en la forma en que se manifiesta el infarto, en sus mecanismos y en sus desenlaces.

La molestia en el pecho sigue siendo el síntoma más frecuente también en las mujeres. Pero ellas describen, más que los hombres, síntomas fuera del cuadro clásico: falta de aire, náuseas o vómitos, dolor en la espalda, el cuello o la mandíbula, debilidad y un cansancio fuera de lo común. Algunas sufren un infarto sin dolor en el pecho. Por eso el cuadro no siempre recuerda al de las películas.

Cuando los síntomas se salen del cuadro clásico, es fácil confundirlos con estrés, gastritis o cansancio. Si algo parece andar mal y no pasa, conviene llamar.

¿El dolor en el pecho siempre es un problema del corazón?

No. El servicio de salud pública del Reino Unido (NHS) recuerda que, en la mayoría de los casos, el dolor en el pecho no tiene origen cardíaco. Algunas causas comunes:

• Acidez e indigestión: empieza después de comer, a veces con sabor amargo en la boca y sensación de estómago lleno.
• Dolor muscular: aparece tras un esfuerzo, un golpe o ejercicio, puede empeorar al respirar hondo y mejora con el reposo.
• Ansiedad y crisis de pánico: dolor a menudo agudo y continuo, con el corazón acelerado, sudor y mareo, ligado a una situación de estrés.
• Infecciones respiratorias, como la neumonía, en las que el dolor empeora al respirar y viene con tos con flema y fiebre.
• Herpes zóster, que empieza con hormigueo y después forma ampollas en la piel.

También hay causas cardíacas que no son un infarto, como la pericarditis (inflamación de la membrana que envuelve al corazón), que suele provocar un dolor punzante que empeora al respirar hondo o al acostarse, y la angina, cuyos síntomas se parecen a los del infarto.

Lo importante es esto: solo los exámenes hechos en un centro de salud o servicio de urgencias, como el electrocardiograma y los análisis de sangre, permiten distinguir con seguridad un infarto de otra causa. Ante la duda, lo indicado es buscar atención, no esperar a ver si pasa.

¿Quién tiene más riesgo de infarto?

Cualquier adulto puede sufrir un infarto, pero el riesgo aumenta con la edad y con algunos factores conocidos. El Ministerio de Salud señala como principales el tabaquismo, el sedentarismo, la mala alimentación, el colesterol alto y el exceso de estrés. Quien quiere dejar de fumar encuentra ayuda en nuestro texto sobre cómo dejar de fumar (en portugués). Las personas con diabetes o presión alta tienen de dos a cuatro veces más probabilidades de sufrir un infarto. Para entender los resultados del análisis de glucosa en sangre, consulta nuestro texto sobre glucemia en ayunas y hemoglobina glicosilada (en portugués). Tener familiares que sufrieron un infarto o una angina antes de los 60 años también es un factor de riesgo, según el NHS.

La presión alta, por cierto, suele no dar síntomas. Si no sabes cómo anda la tuya, consulta nuestro texto sobre la tabla de presión arterial (en portugués).

¿Qué hacer ante la sospecha de un infarto?

En un infarto, cada minuto cuenta. Si tú o alguien a tu lado tiene señales de infarto:

1. Llama de inmediato al 192 (SAMU). Da la dirección completa, lo que la persona siente y desde cuándo.
2. No vayas manejando tú solo al hospital si tienes los síntomas. Si la situación empeora en el camino, te quedas sin ayuda y además pones en riesgo a otras personas.
3. Mantente en reposo. Siéntate en una posición cómoda, con la espalda apoyada, y evita cualquier esfuerzo, incluso subir escaleras.
4. Sigue las indicaciones del operador. No tomes ningún medicamento por tu cuenta ni por consejo de vecinos o de internet: quienes orientan son los profesionales de salud, que conocen tu caso por teléfono o en el lugar.
5. Deja la puerta sin llave y, si es posible, pide a alguien que espere la ambulancia en la entrada.

Si la persona responde y no respira, o solo boquea (respira con bocanadas irregulares), el corazón puede haberse detenido. Llama al 192 y deja el teléfono en altavoz. Empieza la reanimación cardiopulmonar (RCP): presiona fuerte y rápido en el centro del pecho, interrumpiendo lo menos posible, hasta que llegue la ayuda. El ritmo es de unas 100 a 120 compresiones por minuto, y el operador del 192 te guía. Si hay un desfibrilador cerca, pide a alguien que lo traiga. Más información en nuestro texto sobre el DEA, el desfibrilador externo automático (en portugués).

Dolor en el pecho: ¿cuándo consultar a un médico?

Llama al 192 de inmediato si tienes un dolor, una opresión o un ardor en el pecho que no pasa en pocos minutos; un dolor que se extiende a los brazos, la espalda, el cuello, la mandíbula o el abdomen; dolor en el pecho con sudor frío, falta de aire, náuseas, palidez o mareo; una falta de aire fuerte y repentina; o si alguien se desmaya y no responde.

Busca atención el mismo día si el dolor en el pecho viene con el corazón disparado, con latidos irregulares o demasiado lentos, o si la falta de aire es mucho peor que de costumbre.

Programa una cita, empezando por el médico general o de familia, si tienes un dolor en el pecho que va y viene, aunque pase rápido, o si el dolor ya pasó pero quedó la duda. El cardiólogo es el especialista que atiende las enfermedades del corazón, y el médico puede derivarte a él. Quienes tienen factores de riesgo también se benefician de una consulta de rutina, antes de cualquier síntoma.

Conclusión: ante la duda, llama

Bernadine Healy llamó la atención sobre un problema sencillo de entender y difícil de cambiar: cuando el infarto no se parece a la imagen que todos tienen de él, tarda en reconocerse. Esto vale para las mujeres, para los adultos mayores, para quienes tienen diabetes y para cualquiera que prefiere pensar que es «solo acidez».

La mayoría de los dolores en el pecho no son un infarto. Pero eso lo define el examen médico, con electrocardiograma y análisis de sangre, no la corazonada. Si el dolor aprieta, no pasa o viene acompañado de otras señales, llama al 192. Pedir ayuda y descubrir que era otra cosa siempre es mejor que esperar demasiado.

Preguntas frecuentes

¿Se puede sufrir un infarto sin dolor en el pecho?

Sí. En adultos mayores y en personas con diabetes, el infarto a veces aparece solo como falta de aire, malestar o cansancio repentino, o casi sin síntomas.

¿El dolor en el lado izquierdo del pecho siempre viene del corazón?

No. El dolor en el pecho puede ser muscular, de acidez, de ansiedad o de otro origen. Solo los exámenes en un centro de salud o servicio de urgencias confirman si se trata del corazón.

¿Una crisis de ansiedad puede parecerse a un infarto?

Sí. El sudor, el mareo y el corazón acelerado aparecen en ambas situaciones. Por eso, una primera crisis, o un dolor distinto de los anteriores, debe ser evaluado por un médico en un centro de salud o servicio de urgencias.

¿Puedo esperar a que el dolor pase para ver si mejora?

Si el dolor en el pecho es fuerte, dura más de unos minutos o viene con otras señales de alarma, no. La atención en los primeros minutos es lo que más ayuda a reducir el riesgo de muerte.

¿Qué exámenes muestran si el dolor en el pecho es un infarto?

En un centro de salud, el electrocardiograma y los análisis de sangre ayudan a distinguir un infarto de otras causas de dolor en el pecho. Quien los solicita e interpreta es el médico.

Fuentes

• Ministerio de Salud de Brasil. Infarto (en portugués). gov.br/saude
• NHS. Chest pain. nhs.uk
• NHS. Heart attack: symptoms. nhs.uk
• Mehta LS et al. Acute Myocardial Infarction in Women: A Scientific Statement From the American Heart Association. Circulation, 2016. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Sociedad Brasileña de Cardiología. V Diretriz da SBC sobre Tratamento do Infarto Agudo do Miocárdio com Supradesnível do Segmento ST (en portugués). Arq Bras Cardiol, 2015. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Silva PGMBE, Soeiro AM, Ornelas CE, Feitosa-Filho GS et al. Brazilian Guideline for the Evaluation and Diagnosis of Chest Pain in the Emergency Department, 2025. Arq Bras Cardiol, 2025. Lectura complementaria. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Healy B. The Yentl syndrome. N Engl J Med, 1991. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

Texto de Rai, la reportera virtual de RaisLife (inteligencia artificial), con revisión editorial automatizada.