Inteligência e cérebro: o que os neurônios revelam

Em 2018, uma notícia correu o mundo com uma frase fácil de lembrar: pessoas inteligentes teriam neurônios maiores. A base era um trabalho da Universidade Livre de Amsterdã (Vrije Universiteit), que tem como primeira autora a neurocientista Natalia Goriounova e publicado em dezembro daquele ano na revista científica eLife, com o título "Neurônios piramidais humanos grandes e rápidos se associam à inteligência".

Aqui no blog, contamos a novidade com entusiasmo. Passados alguns anos, dá para olhar com mais calma. O estudo era sério e trouxe algo novo, mas tinha limites que a manchete não mostrava. Então vale a pergunta: o que se sabe hoje sobre inteligência e cérebro, e o tamanho dos neurônios explica mesmo quem é mais inteligente?

O que o estudo de Amsterdã fez, de verdade?

O ponto de partida foi uma oportunidade rara. Pessoas que precisavam de cirurgia por epilepsia ou tumor no cérebro tinham de retirar um pequeno pedaço de tecido saudável do lobo temporal, a região na lateral da cabeça, para que o cirurgião chegasse à área doente mais funda. Esse tecido, que seria descartado, foi estudado em laboratório com autorização dos pacientes.

Antes da operação, todos fizeram um teste de QI padronizado, a escala Wechsler para adultos, que reúne vários subtestes de vocabulário, raciocínio e memória num número só. No total, o artigo reuniu dados de 46 pessoas. Nem todas entraram em todas as análises: o formato dos neurônios foi medido em 72 células de 25 pacientes, e a atividade elétrica, em 129 células de 31 pacientes.

O post antigo falava em 35 pessoas operadas de tumor. O grupo completo, na verdade, era de 46 pacientes, com epilepsia ou tumor.

O que os pesquisadores encontraram nos neurônios?

O foco foram os neurônios piramidais, células grandes do córtex (a camada externa do cérebro) que recebem sinais por ramificações chamadas dendritos. Eles funcionam como galhos que captam mensagens.

Três achados chamaram atenção:

• quem tinha QI mais alto também tinha o córtex temporal mais espesso nas imagens de ressonância;
• os neurônios dessas pessoas tinham dendritos maiores e mais ramificados;
• em disparos repetidos, esses neurônios mantinham o impulso elétrico mais rápido.

Com uma simulação no computador, a equipe mostrou que dendritos maiores ajudam o neurônio a acompanhar com mais precisão o ritmo das mensagens que chegam. Os autores concluíram que esse foi o primeiro indício direto de ligação entre propriedades das células e a inteligência humana.

Repare na diferença entre o que o artigo diz e o que a manchete disse. Não foi o neurônio "inteiro" que era maior, e sim a árvore de dendritos. E o resultado é uma associação: pessoas com uma característica tendem a ter a outra, o que não significa que uma cause a outra.

Por que o resultado pede cautela?

Há bons motivos para não transformar o estudo em regra:

• A amostra é pequena. Dezenas de pessoas, e algumas análises com 25 ou 31 delas. Em estudos assim, um resultado pode ficar maior ou menor quando se repete com mais gente.
• Os participantes eram pacientes. Epilepsia e tumor podem afetar o cérebro e o desempenho no teste. O tecido estudado era saudável, mas as pessoas não representam a população em geral.
• Só uma pequena região foi vista. Todo o tecido veio do córtex temporal, uma única região. A inteligência depende de redes espalhadas por várias áreas do cérebro.
• QI é uma medida resumida. Os próprios autores escrevem que reduzir uma característica humana com muitas dimensões a um número é uma simplificação.

Nada disso torna o estudo errado: ele abriu a linha de olhar para as células, e não só para o cérebro inteiro. Mas uma frase como "o primeiro estudo que prova que a inteligência pode ser medida pelas células", que publicamos em 2018, foi além do que os dados permitem.

O que aconteceu com essa linha de pesquisa depois?

O mesmo grupo continuou trabalhando com tecido de cirurgias. Em 2022, na revista Cerebral Cortex, mostrou que pessoas com QI geral e verbal mais alto tinham o córtex temporal esquerdo mais espesso, mas não o direito. O aumento estava nas camadas 2 e 3, com neurônios menos densos e dendritos e corpos celulares maiores. O lado esquerdo é ligado à linguagem.

Em 2023, na Nature Communications, em parceria com o Instituto Allen, dos Estados Unidos, a equipe cruzou essas células com genes que estudos genéticos amplos já associavam à capacidade cognitiva. Esses genes eram mais ativos justamente em neurônios piramidais da camada 3, e as células com mais atividade desses genes tinham dendritos mais longos e impulsos mais rápidos.

É um quadro coerente, mas ainda vindo de um só grupo de pesquisa e de pacientes de neurocirurgia. Os próprios autores, numa revisão de 2019, chamam a inteligência de uma característica complexa, ligada a genes, células e várias áreas do cérebro ao mesmo tempo.

Cérebro maior é sinal de mais inteligência?

A pergunta é feita há mais de 150 anos. A resposta mais completa veio de duas grandes análises de pesquisadores da Universidade de Viena. A de 2022 reuniu 86 estudos e mais de 26 mil pessoas. A correlação entre volume do cérebro e QI ficou em torno de 0,24.

Na prática, é uma relação fraca. Uma correlação de 0,24 explica cerca de 6% das diferenças de QI entre as pessoas. Os autores também notaram que estudos antigos tendiam a exagerar o efeito, porque resultados fortes eram publicados com mais facilidade que os fracos. A análise de 2015 do mesmo grupo foi direta: não é correto tratar o tamanho do cérebro como medida da inteligência de alguém.

Uma revisão de 2022 de Ian Deary e colegas, da Universidade de Edimburgo, juntou genética, imagens do cérebro e inteligência. A conclusão foi que há associações novas em todas essas áreas, mas modestas, e que ainda falta explicar o mecanismo.

Dá para "aumentar" os neurônios e ficar mais inteligente?

Não existe hoje nenhum método comprovado para isso. O estudo de 2018 e os que vieram depois descrevem como as células são, não ensinam a mudá-las. Desconfie de produto ou curso que prometa "neurônios maiores".

O que se sabe é que manter o cérebro ativo e cuidar da saúde geral faz bem ao longo da vida. A Organização Mundial da Saúde lista, entre as coisas que aumentam o risco de demência, a pressão alta, o diabetes, a depressão, o sono ruim, a perda de visão e de audição, o fumo, o excesso de álcool, a falta de atividade física, o isolamento social e a pouca escolaridade. Aqui no blog há um texto com 11 dicas de um cientista para estimular e manter o cérebro saudável.

Quando procurar um médico

Diferenças de desempenho num teste não são doença. Mas procure um médico se você ou alguém próximo notar esquecimentos que atrapalham o dia a dia, dificuldade nova para encontrar palavras, se perder em lugares conhecidos ou mudança de comportamento. Comece pelo clínico geral, que pode encaminhar ao neurologista ou ao geriatra. Em crianças com dificuldade para aprender, o primeiro passo é o pediatra.

Conclusão: uma pista, não uma régua

A notícia de 2018 tinha uma base real. O grupo de Amsterdã olhou para dentro dos neurônios humanos de um jeito que poucos conseguem, e os trabalhos seguintes reforçaram a pista de que células com dendritos maiores e mais rápidos aparecem em pessoas com QI mais alto. Mas o "tamanho é documento" da nossa manchete antiga simplificou demais. A inteligência não cabe numa célula nem num número, e o tamanho de um neurônio não diz quanto alguém é capaz.

Perguntas frequentes

O estudo mostrou que neurônios grandes causam inteligência?

Não. Mostrou uma associação num grupo pequeno de pacientes. Não dá para saber se uma coisa causa a outra.

Quem tem a cabeça maior é mais inteligente?

A relação entre volume do cérebro e QI existe, mas é fraca. O tamanho não serve para medir a inteligência de uma pessoa.

O teste de QI mede toda a inteligência?

Não. Ele resume várias habilidades num número e deixa de fora muita coisa, como os próprios pesquisadores reconhecem.

Referências

• Goriounova NA et al. Large and fast human pyramidal neurons associate with intelligence. eLife, 2018. elifesciences.org
• Heyer DB et al. Verbal and General IQ Associate with Supragranular Layer Thickness and Cell Properties of the Left Temporal Cortex. Cereb Cortex, 2022. PubMed
• Driessens SLW et al. Genes associated with cognitive ability and HAR show overlapping expression patterns in human cortical neuron types. Nat Commun, 2023. PubMed
• Goriounova NA, Mansvelder HD. Genes, Cells and Brain Areas of Intelligence. Front Hum Neurosci, 2019. PubMed
• Pietschnig J et al. Meta-analysis of associations between human brain volume and intelligence differences. Neurosci Biobehav Rev, 2015. PubMed
• Pietschnig J et al. The meta-analytical multiverse of brain volume and IQ associations. R Soc Open Sci, 2022. PubMed
• Deary IJ, Cox SR, Hill WD. Genetic variation, brain, and intelligence differences. Mol Psychiatry, 2022. PubMed
• Organização Mundial da Saúde. Dementia. who.int