Estado vegetativo e nervo vago: o que se sabe

Em setembro de 2017, a revista científica Current Biology publicou um relato que correu o mundo. Em Lyon, na França, uma equipe que incluía Angela Sirigu e Jacques Luauté implantou um estimulador no nervo vago de um homem de 35 anos em estado vegetativo depois de um traumatismo craniano.

O artigo relatou melhora nas respostas do paciente e nos padrões de conexão do cérebro. A imprensa, inclusive este portal, falou em consciência "reativada". Quase dez anos depois, a pergunta continua: a estimulação do nervo vago tira alguém do estado vegetativo?

O que é estado vegetativo, e o que é consciência mínima?

Depois de uma lesão grave no cérebro, por trauma, falta de oxigênio ou derrame, algumas pessoas passam pelo coma e depois abrem os olhos, mas não mostram sinais de que percebem a si mesmas ou o ambiente. Esse quadro é o estado vegetativo, hoje chamado também de síndrome de vigília sem resposta: a pessoa acorda e dorme, respira sozinha, mas não responde a comandos.

No estado de consciência mínima, aparecem sinais pequenos e inconstantes de percepção, como acompanhar algo com o olhar, reagir a uma ordem simples ou sorrir a uma voz conhecida. Parece pouca diferença, mas não é. A diretriz da Academia Americana de Neurologia, de 2018, informa que adultos em consciência mínima têm, em média, chance de evolução mais favorável do que os em estado vegetativo, e que lesões por trauma costumam ter melhor prognóstico que as por falta de oxigênio.

Distinguir os dois quadros é difícil. Num estudo belga de 2009, 18 de 44 pacientes (41%) com diagnóstico de estado vegetativo pela equipe estavam, na verdade, em consciência mínima quando avaliados com uma escala padronizada, a Escala de Recuperação do Coma revisada (CRS-R). Por isso as diretrizes pedem avaliações repetidas, com instrumentos validados.

O que o estudo de 2017 mostrou de fato?

O artigo de Corazzol e colegas é curto e descreve um único caso. O eletrodo foi colocado em volta do nervo vago esquerdo, no pescoço, ligado a um gerador sob a pele. A estimulação era de 30 hertz, em ciclos de 30 segundos ligados e 5 minutos de pausa, com a intensidade aumentada aos poucos.

O nervo vago liga o tronco cerebral a órgãos do tórax e do abdome, e o estimulador implantado já era usado em epilepsia e depressão. A ideia dos pesquisadores era que os sinais subindo pelo nervo ativassem regiões profundas do cérebro ligadas ao estado de alerta.

A pontuação do paciente na CRS-R (que vai de 0 a 23) subiu de 5 para 8, segundo a tabela de uma metanálise publicada em 2026. Os autores também descreveram padrões de conexão cerebral mais favoráveis. É um ganho pequeno, medido em um único paciente.

Um caso isolado não prova eficácia: o resultado precisava ser repetido em outros pacientes, com grupos de comparação.

O que aconteceu desde então?

Outros grupos testaram a ideia, principalmente com uma versão sem cirurgia: a estimulação do nervo vago pela orelha, com um pequeno eletrodo na pele (taVNS, na sigla em inglês).

Uma revisão sistemática de 2023, na Frontiers in Neuroscience, encontrou 10 estudos: três relatos de caso, cinco séries de casos e só dois ensaios clínicos randomizados. Os autores viram sinais iniciais de melhora, sem efeitos adversos importantes, mas concluíram que não era possível tirar uma conclusão definitiva por causa da baixa qualidade das evidências.

Em 2026, pesquisadores de Singapura reuniram os dados individuais de 112 pacientes de 10 estudos, na revista Scientific Reports. Em média, a pontuação na CRS-R subiu 2,78 pontos, e 40,2% dos pacientes tiveram ganho de 3 pontos ou mais. Quem estava em consciência mínima melhorou mais do que quem estava em coma ou estado vegetativo. Os próprios autores chamam o resultado de "evidência inicial" e pedem ensaios randomizados de alta qualidade.

E as outras formas de neuromodulação?

Neuromodulação é o nome geral das técnicas que alteram a atividade do cérebro com estímulos elétricos ou magnéticos. Para os distúrbios de consciência, as mais estudadas são a estimulação magnética transcraniana repetitiva (rTMS), a estimulação elétrica por corrente contínua no couro cabeludo (tDCS) e a do nervo vago.

Uma metanálise de 2025, na revista Critical Care, reuniu 24 estudos com técnicas não invasivas. A rTMS mostrou efeito mais favorável que a estimulação simulada, enquanto a tDCS não se saiu melhor que o placebo. Os autores ressaltam que o número de estudos é pequeno e o risco de viés é relevante, e que ainda falta evidência robusta.

A diretriz americana de 2018 traz uma única recomendação de tratamento para acelerar a recuperação: um medicamento para adultos com lesão traumática, nas primeiras semanas a meses. Para as técnicas de estimulação, o que existe são estudos, não recomendação. Quem decide qualquer conduta é a equipe médica que acompanha o paciente.

A ciência mudou a forma de enxergar esses pacientes?

Mudou, e talvez esta seja a notícia mais importante desde 2017. A mesma diretriz de 2018 propôs abandonar o termo "estado vegetativo permanente" e usar "estado vegetativo crônico", com o tempo de duração, porque a recuperação tardia, embora rara, acontece. A orientação às famílias também mudou: o prognóstico costuma ser difícil, mas não é ruim em todos os casos.

Em 2024, um estudo publicado no New England Journal of Medicine avaliou 353 adultos em seis centros de vários países, com ressonância magnética funcional e eletroencefalograma. Entre os 241 que não respondiam a comandos na avaliação à beira do leito, 60 (25%) conseguiram realizar uma tarefa mental pedida durante o exame, como imaginar um movimento. É a chamada dissociação cognitivo-motora: parte desses pacientes percebe mais do que o corpo consegue mostrar.

Quando procurar um médico

Quem tem um familiar em coma ou com distúrbio prolongado da consciência já está, em geral, sob cuidado de uma equipe. Algumas situações merecem conversa direta com ela:

• dúvidas sobre o diagnóstico, especialmente se você nota respostas (olhar que acompanha, aperto de mão, reação a vozes) que não aparecem no prontuário;
• sinais de dor, febre, convulsão, piora da respiração ou mudança brusca no estado de alerta, que pedem avaliação imediata;
• interesse em pesquisas: o caminho é perguntar ao neurologista se existe estudo clínico aprovado por comitê de ética, nunca procurar a técnica por conta própria;
• planejamento do cuidado de longo prazo, reabilitação e apoio à família.

As especialidades envolvidas costumam ser a neurologia, a medicina física e reabilitação e a neurocirurgia.

Conclusão: um caso que abriu perguntas

O homem de Lyon não saiu "desperto", como sugeriram as manchetes. Ele mostrou uma melhora pequena e medida depois de um implante no nervo vago, e isso foi suficiente para movimentar a pesquisa. Desde então, a estimulação do nervo vago virou objeto de estudos com resultados animadores, mas ainda preliminares. O que mais mudou foi o olhar: hoje se sabe que o diagnóstico precisa ser repetido com cuidado e que parte dos pacientes percebe o mundo sem conseguir mostrar. Para as famílias, o recado é buscar informação com a equipe médica e desconfiar de quem oferece certeza.

Perguntas frequentes

Estado vegetativo é o mesmo que morte encefálica?

Não. Na morte encefálica, todas as funções do cérebro, inclusive as do tronco cerebral, cessaram de forma irreversível. No estado vegetativo, o tronco funciona: há ciclos de sono e vigília e respiração espontânea.

Uma pessoa em estado vegetativo pode ouvir?

Pela definição, ela não mostra sinais de percepção. Mas estudos com imagem funcional encontraram, em parte desses pacientes, atividade cerebral em resposta a pedidos, e erros de diagnóstico são frequentes. Por isso muitas equipes orientam a família a conversar com o paciente.

Referências

• Corazzol M, et al. Restoring consciousness with vagus nerve stimulation. Current Biology, 2017. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Giacino JT, et al. Practice guideline update recommendations summary: disorders of consciousness. Arch Phys Med Rehabil, 2018. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Schnakers C, et al. Diagnostic accuracy of the vegetative and minimally conscious state. BMC Neurol, 2009. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Dong X, et al. Stimulation of vagus nerve for patients with disorders of consciousness: a systematic review. Front Neurosci, 2023. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Zhang JJ, et al. An individual patient data meta-analysis on vagal nerve stimulation for recovery from disorders of consciousness. Sci Rep, 2026. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
• Gao Y, et al. Noninvasive neuromodulation for disorders of consciousness: an updated systematic review and meta-analysis. Crit Care, 2025. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Bodien YG, et al. Cognitive motor dissociation in disorders of consciousness. N Engl J Med, 2024. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov