Como prevenir infecções: hábitos que protegem

Em 1847, o Hospital Geral de Viena tinha duas maternidades, e na primeira delas as mães morriam muito mais de febre puerperal, uma infecção que aparece depois do parto. Quem atendia ali eram médicos e estudantes que, muitas vezes, saíam da sala de autópsia direto para a sala de parto. O médico húngaro Ignaz Semmelweis desconfiou dessa rotina quando um colega, o professor Jakob Kolletschka, morreu de uma infecção depois de se cortar durante uma autópsia. Os achados eram parecidos com os das mães que morriam.

Em maio de 1847, Semmelweis passou a exigir que todos lavassem as mãos com uma solução de cloro antes de examinar as gestantes. Uma reanálise dos dados dele, publicada em 2022 no European Journal of Epidemiology, mostra o tamanho da diferença: em abril daquele ano, 18,3% das mães internadas na primeira clínica morreram de febre puerperal; entre junho de 1847 e fevereiro de 1849, com a lavagem em uso, foram 2%. Mesmo assim, as ideias dele enfrentaram forte rejeição dos colegas.

Quase dois séculos depois, a pergunta continua atual, só que agora dentro de casa: como prevenir infecções no dia a dia?

Como as infecções entram no corpo?

Infecção é a entrada e multiplicação de um agente causador de doença, que pode ser uma bactéria, um vírus, um fungo ou um parasita. Esses micróbios estão por toda parte, e a maioria deles não faz mal. Os que causam doença costumam entrar por caminhos conhecidos: a boca (água e comida contaminadas, mãos sujas levadas ao rosto), o nariz (gotículas de tosse e espirro), os olhos, as relações sexuais, os cortes na pele e as picadas de insetos ou mordidas de animais.

Conhecer esses caminhos ajuda a escolher a proteção. Pessoas com doenças crônicas, em tratamento de câncer, idosos, bebês e quem usa remédios que enfraquecem a imunidade adoecem com mais facilidade e com mais gravidade, por isso para elas esses cuidados pesam ainda mais.

Qual é o jeito certo de lavar as mãos?

A lição de Semmelweis segue de pé. O Serviço Nacional de Saúde britânico (NHS) explica que lavar as mãos do jeito certo remove sujeira, vírus e bactérias e ajuda a evitar doenças como intoxicação alimentar, gripe e diarreia. O tempo recomendado é de cerca de 20 segundos, o equivalente a cantar "Parabéns a você" duas vezes:

• molhe as mãos e passe sabão suficiente para cobri-las;
• esfregue as palmas, as costas das mãos e os espaços entre os dedos;
• não esqueça os polegares, as pontas dos dedos e as unhas;
• enxágue em água corrente e seque bem.

Os momentos que mais contam, segundo o NHS: depois de usar o banheiro ou trocar fralda; antes e depois de mexer em alimentos crus, como carne e verduras; antes de comer; depois de assoar o nariz, tossir ou espirrar; antes e depois de cuidar de um corte ou ferida; e depois de tocar em animais, na comida deles ou na limpeza das gaiolas.

Na tosse e no espirro, o NHS orienta cobrir a boca e o nariz com um lenço de papel e jogá-lo no lixo logo em seguida. Sem lenço, use a dobra do cotovelo, nunca a mão. Com febre ou mal-estar, evite contato próximo com outras pessoas. Não compartilhar copos, talheres e toalhas completa o cuidado.

Por que manter as vacinas em dia?

Muitas infecções graves podem ser evitadas com vacina. O Ministério da Saúde mantém o Calendário Nacional de Vacinação, com vacinas gratuitas no SUS para cada fase da vida: criança, adolescente e jovem, adulto, idoso e gestante.

Adulto também precisa se vacinar, e é comum alguma dose ter ficado para trás. Leve a caderneta à unidade básica de saúde e peça para conferirem o que falta. Para viagens, o Ministério da Saúde tem uma página própria sobre vacinação de viajantes; consulte com antecedência: a vacina contra a febre amarela, por exemplo, deve ser tomada pelo menos 10 dias antes da viagem.

Como evitar infecções pelos alimentos?

A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que cerca de 866 milhões de pessoas, quase 1 em cada 9 no mundo, adoecem por ano depois de comer alimentos contaminados, e 1,52 milhão morrem. Crianças pequenas, idosos e pessoas doentes são as mais afetadas. A maioria dos casos causa diarreia, vômito e dor de barriga, mas alguns podem ser graves.

A OMS resume a prevenção em cinco chaves para alimentos mais seguros:

1. Mantenha a limpeza: mãos, bancadas e utensílios limpos.
2. Separe crus e cozidos: não use a mesma tábua ou faca da carne crua em alimentos prontos sem lavar antes.
3. Cozinhe bem: principalmente carnes, aves e ovos.
4. Mantenha os alimentos em temperatura segura: não deixe comida pronta muito tempo fora da geladeira.
5. Use água e ingredientes seguros: água tratada ou fervida e alimentos dentro da validade.

Leite cru e carnes e aves cruas ou mal cozidas estão entre os alimentos que a OMS liga a surtos de bactérias como Campylobacter e certos tipos de E. coli. Frutas e verduras cruas pedem higienização cuidadosa.

Como se proteger de mosquitos, carrapatos e outros animais?

No Brasil, o mosquito Aedes aegypti transmite dengue, chikungunya e Zika. O Ministério da Saúde orienta uma vistoria de 10 minutos, toda semana, para eliminar os criadouros: vasilhas, pneus, calhas, pratinhos de vasos e qualquer recipiente onde a água fique parada.

Os carrapatos transmitem a febre maculosa, doença causada por uma bactéria que pode ser grave. Para quem vai a áreas de mato ou gramado, o Ministério da Saúde recomenda roupas claras (o carrapato é escuro e fica mais fácil de ver), calças, botas e mangas compridas, evitar grama e vegetação alta, usar repelente e conferir o corpo e os animais de estimação na volta. Se encontrar um carrapato preso à pele, retire-o com uma pinça.

Os ratos transmitem a leptospirose, que aumenta em épocas de enchente. O Ministério da Saúde lembra que a lama das enchentes tem alto poder de contaminação e deve ser removida com luvas e botas de borracha. Guardar comida e lixo bem fechados ajuda a não atrair roedores.

Como prevenir infecções sexualmente transmissíveis?

O preservativo, masculino (externo) ou feminino (interno), segue como uma das formas mais simples de prevenção, e o SUS oferece outras estratégias dentro do que o Ministério da Saúde chama de prevenção combinada. Fazer exames depois de uma relação sem camisinha também faz parte do cuidado, porque várias infecções sexualmente transmissíveis não dão sintomas no começo. A unidade de saúde orienta sobre testes e opções de prevenção.

Por que tomar antibiótico só com receita?

Antibiótico trata infecções causadas por bactérias. Ele não funciona contra vírus, como os do resfriado e da gripe, e o NHS lembra que muitas infecções bacterianas leves melhoram sozinhas. Usar antibiótico sem necessidade ajuda a criar bactérias resistentes, que não respondem mais ao remédio.

Segundo a OMS, o uso errado e excessivo desses medicamentos é o que impulsiona a resistência. A resistência bacteriana esteve associada a mais de 4,7 milhões de mortes no mundo em 2021, e em 2023 cerca de 1 em cada 6 infecções bacterianas confirmadas em laboratório já resistia a antibióticos. Na prática: não tome sobra de tratamento antigo, não use o remédio de outra pessoa e siga a orientação de quem prescreveu.

Quando procurar um médico

Procure atendimento se tiver febre alta ou que não passa, falta de ar, diarreia com sangue ou sinais de desidratação (boca seca, pouca urina, tontura), um corte que fica vermelho, quente, inchado ou com pus, ou manchas na pele depois de uma picada de carrapato. Em caso de mordida, arranhão ou lambida de animal, lave o local com bastante água e sabão e procure assistência médica o mais rápido possível, como orienta o Ministério da Saúde. Crianças pequenas, idosos, gestantes e pessoas com a imunidade baixa devem buscar avaliação mais cedo.

O primeiro passo pode ser a unidade básica de saúde ou o clínico geral. Infecções que se repetem ou não melhoram podem ser acompanhadas pelo infectologista.

Conclusão: a lição de 1847 continua valendo

Semmelweis não sabia o que eram bactérias, mas viu nos números que mãos limpas salvavam vidas. Hoje a ciência explica o porquê e acrescentou outras camadas de proteção: vacinas, comida bem preparada, água tratada, menos criadouros de mosquito e antibiótico usado com critério. Nenhuma delas é complicada. Somadas, fazem diferença para você e para quem está por perto.

Perguntas frequentes

Adulto precisa conferir as vacinas?

Sim. O Calendário Nacional de Vacinação tem vacinas para adultos e idosos. Leve a caderneta à unidade de saúde para saber se falta alguma dose.

Posso guardar o antibiótico que sobrou para a próxima vez?

Não. Cada infecção precisa de avaliação, e usar antibiótico por conta própria favorece a resistência bacteriana.

Referências

• Stang A, Standl F, Poole C. A twenty-first century perspective on concepts of modern epidemiology in Ignaz Philipp Semmelweis' work on puerperal sepsis. Eur J Epidemiol, 2022. PubMed
• Dash NR et al. Dr. Ignaz Phillip Semmelweis: the unrecognized pioneer of aseptic practices. Cureus, 2024. PubMed
• NHS. How to wash your hands. nhs.uk
• NHS. Flu. nhs.uk
• NHS. Antibiotics. nhs.uk
• Ministério da Saúde. Calendário de Vacinação. gov.br/saude
• Ministério da Saúde. Raiva. gov.br/saude
• Ministério da Saúde. Aedes aegypti. gov.br/saude
• Ministério da Saúde. Febre maculosa. gov.br/saude
• Ministério da Saúde. Leptospirose. gov.br/saude
• Ministério da Saúde. Prevenção combinada. gov.br/aids
• Organização Mundial da Saúde. Food safety (fact sheet). who.int
• Organização Mundial da Saúde. Five keys to safer food manual. who.int
• Organização Mundial da Saúde. Antimicrobial resistance (fact sheet, 2026). who.int